Arces-sur-Gironde, une commune entre histoire, patrimoine et estuaire

Nichée entre les coteaux de la Saintonge et les paysages de l’estuaire de la Gironde, Arces-sur-Gironde possède une histoire riche, profondément liée à son environnement, à l’agriculture et aux grandes voies de passage qui ont traversé son territoire au fil des siècles. Avec ses 2 174 hectares, la commune offre aujourd’hui un paysage varié, composé de coteaux calcaires, de terres agricoles, de bois et de zones humides. À l’ouest, les marais de Barrails constituent une ouverture vers l’estuaire de la Gironde et participent pleinement à l’identité paysagère d’Arces.

Des origines très anciennes

L’histoire d’Arces remonte à la Préhistoire. Des outils en silex taillés et polis retrouvés sur le territoire témoignent d’une présence humaine dès le Néolithique.

C’est toutefois à l’époque gallo-romaine que le territoire semble prendre une importance particulière. Une ancienne voie romaine reliant Mediolanum Santonum, l’actuelle Saintes, au port antique de Novioregum, traversait les environs. Des fragments de poteries, de terres cuites et d’amphores ont été retrouvés dans les champs, témoignant de cette présence ancienne. Le promontoire qui domine aujourd’hui le bourg aurait également pu accueillir un établissement ou un camp à cette époque, même si aucun vestige permettant de l'affirmer n'a été retrouvé.

Arces au Moyen Âge

C’est au Moyen Âge que le bourg d’Arces se structure véritablement autour de son église dédiée à saint Martin.

Entre 1083 et 1091, Arnaud de Gammon, de la maison de Mortagne, fondateur de l’abbaye de Vaux, cède à cette dernière les droits et privilèges liés à la paroisse d’Arces. Les moines y établissent alors deux prieurés, dont l’un à proximité de l’église Saint-Martin.

Cette période marque également l’essor des activités agricoles. La vie économique repose alors principalement sur les céréales, la vigne, les bois et, à proximité de l’estuaire, les marais salants.

Par sa situation géographique, Arces devient également un lieu de passage sur les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle. Les pèlerins venant de l’ouest traversaient le territoire avant de rejoindre Talmont-sur-Gironde, où ils pouvaient embarquer pour franchir l’estuaire de la Gironde. Cette histoire rappelle combien Arces s'est trouvée, depuis des siècles, au carrefour des hommes, des paysages et des échanges.

 

Une histoire marquée par les seigneuries

Au cours du Moyen Âge et de l’Ancien Régime, Arces se trouve au cœur de différents pouvoirs seigneuriaux et religieux. Le territoire dépend notamment pour partie de la baronnie de Cozes et pour partie de la châtellenie de Talmont.

Les relations entre les seigneurs, les habitants et l’abbaye de Vaux furent parfois conflictuelles. En 1151, Benoît de Mortagne tenta ainsi de s’emparer des terres et des privilèges du prieuré Saint-Martin. Menacé d’excommunication, il dut finalement renoncer à ses prétentions.

Plusieurs domaines et logis témoignent encore de cette époque, notamment le château de Théon et le château de Conteneuil, qui rappellent l’importance des anciennes seigneuries dans l’organisation du territoire.

L’église Saint-Martin, joyau du patrimoine communal

Dominant le bourg depuis son promontoire, l’église Saint-Martin constitue sans doute le monument patrimonial le plus remarquable d’Arces-sur-Gironde.

Ses origines remontent au moins au XIe siècle. Reconstruite en grande partie au XIIe siècle, elle conserve notamment une remarquable abside romane à trois pans, ainsi qu’un décor sculpté de grande qualité. Au fil des siècles, l’édifice a été profondément transformé : des chapelles seigneuriales ont été ajoutées à la fin du Moyen Âge, la nef a été remaniée au XVIIe siècle et la façade actuelle date de 1703.

L’église est classée au titre des Monuments historiques depuis 1911. Elle possède également un patrimoine intérieur particulièrement précieux, notamment des décors peints et des fresques anciennes. Des peintures murales datant du XVe siècle ont notamment été redécouvertes lors des travaux de restauration menés ces dernières années.

La restauration engagée sur l’édifice a permis de mieux révéler ce patrimoine exceptionnel. La découverte d’une crypte sous le transept en 2019 est venue apporter un nouvel éclairage sur l’histoire de l’église et sur les richesses encore conservées sous et dans le monument.

Un patrimoine façonné par les paysages

Le patrimoine d’Arces ne se limite cependant pas à ses monuments.

Il est aussi constitué de paysages, de chemins, de hameaux, de maisons anciennes, de domaines agricoles, de moulins et de zones humides qui racontent la vie quotidienne des générations précédentes.

Les hameaux de Liboulas, Brézillas et Maine-Moutard, les anciens domaines, les terres agricoles et les marais participent à cette identité. Les vestiges de moulins à vent rappellent quant à eux l’importance ancienne de l’agriculture et de la transformation des céréales.

À l’ouest, les marais de Barrails constituent un patrimoine naturel et paysager particulièrement important. Ils témoignent du lien ancien entre Arces et l’estuaire de la Gironde, un espace où l’eau, les terres et les activités humaines ont façonné ensemble le paysage au fil du temps.

Arces-sur-Gironde possède un patrimoine discret mais exceptionnel, à l’image de son territoire : authentique, rural, profondément lié à la pierre, à la terre et à l’estuaire.

Crédits photos :
Chateau de Théon - wikipedia - Philippe Fannoy
Eglise d'Arces - Jacques Puyfaucher
Moulin de Liboulas - patrimoine.agglo-royan.fr